Madame X, John Singer Sargent, 1884, ou la Beauté féminine à la fin du XIXème siècle.

madame-x-sargentJohn Singer Sargent
Portrait de Madame X
1884
Huile sur Toile
234.95 × 109.86 cm
Metropolitan Museum of Art
Inv. 16.53

Probablement l’œuvre la plus célèbre de l’artiste américain John Singer Sargent, Madame X, ou Portrait de Madame X, elle représente Virginie Amélie Avegno Gautreau, une américaine. Figure de la « bonne société » parisienne de la fin du XIXème siècle, elle était l’épouse de Pierre Gautreau un banquier de la capitale française.

L’œuvre n’était pas une commande de la part de la jeune femme mais elle fut réalisée suite à la volonté de Sargent d’immortaliser cette beauté. Madame Gautreau – vêtue d’une robe noire en satin proche du corps et aux bretelles ornées de pierres précieuses – impressionne par sa pâleur, grande mode dans la haute société européenne car elle signifiait que les femmes n’avaient pas à travailler dehors pour vivre.

Au XIXème siècle, la beauté rime avec danger: les femmes n’hésitent pas à consommer des produits tels que l’ammoniaque, l’arsenic ou encore des masques d’opium qu’elles laissaient poser toute la nuit sur leurs visages pour paraitre plus pâles, même si le terme cadavérique est plus adapté dans ce cas là. Certaines femmes s’appliquent des mélanges de peinture blanche et d’émail sur leur corps pour être le plus pâle possible, les obligeant à rester immobiles pendant de longs moments tous les matins afin de ne pas avoir de « craquelures disgracieuses ».  Certaines, comme Madame Gautreau, poussent le vice jusqu’à se peindre par dessus ce mélange des veines bleues et se colorer les cheveux au henné pour avoir une chevelure rouge et ainsi augmenter leur contraste et améliorer leur lividité.

Madame X présenté au Salon de Paris de 1884 causa un scandale. Madame Gautreau était soupçonnée d’infidélité et cette œuvre montrant les épaules et un peu de son décolleté accentuait sa sensualité et son audace. Il faut également préciser que la toile de Sargent la présentait avec une bretelle tombée amplifiant le scandale, détail qu’il modifia par la suite. Cette affaire mit fin, d’une certaine manière, à la carrière française de John Singer Sargent qui déménagea par la suite à Londres.  Il garda pendant longtemps la toile dans son atelier.

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Sargent dans son atelier parisien avec le Portrait de Madame X, vers 1885.

Le portrait fut finalement acheté en 1916 par le Metropolitan Museum de New York quelques mois après la mort de Virginie Amélie Avegno Gautreau. Elle est aujourd’hui une des œuvres les plus célèbres du musée.

A bientôt pour de nouvelles découvertes !

Sources: 

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